Decadencia, según se definió en una larga tradición historiográfica que tomó a Gibbon como referencia, es el periodo de declive que precede a la desaparición de una civilización o de un sistema político y social. Según la historiografía clásica da a entender, tal cosa le sucedió a la monarquía hispánica durante el siglo XVII, tocando fondo en el reinado de Carlos II, el último soberano de la Casa de Austria de cuya desaparición nacería una nueva monarquía. Los Borbón, así contemplados, más que continuidad lo que dieron a la Monarquía fue -según esta tradición- un nuevo inicio. De la mano del reformismo ilustrado del siglo XVIII se emprendió un nuevo camino hacia la modernización e incluso puso los cimientos de la conciencia nacional española.